La caratteristica principale della fobia sociale è l’intensa paura o ansia collegate a situazioni sociali in cui un soggetto può essere osservato e/o giudicato da altre persone. Chi soffre di fobia sociale sperimenta reazioni emotive molto intense. In genere la paura collegata alla fobia sociale è quella di essere visti come persone deboli, ansiose, non equilibrate, stupide, noiose o comunque giudicate negativamente. La paura porta ad evitare luoghi e situazioni che potrebbero attivare i sintomi ansiosi. In tal modo la persona riduce sempre di più le attività e il contatto con luoghi e situazioni quotidiane, innescando un circolo vizioso che porta ad un peggioramento del quadro fobico e a una severa riduzione della qualità di vita.

La fobia sociale specifica più diffusa riguarda il Parlare in pubblico ma qualsiasi situazione sociale può diventare fobica. Chi soffre di fobia sociale può lamentare ansia anticipatoria caratterizzata da uno stato ansioso permanente, che dura molte settimane, prima di un evento sociale temuto. Oppure può presentarsi in modo più intenso, ma meno duraturo nel tempo, come ad esempio un forte attacco di panico.

Il disturbo ossessivo compulsivo è caratterizzato dalla presenza di pensieri intrusivi (ossessivi) e comportamenti compulsivi. Le ossessioni possono riguardare pensieri, immagini o impulsi che generano ansia e vengono vissuti come disturbanti e inappropriati e sono definiti “egodistonici” ossia lontani dal concetto di sé. Ad esempio, un’ossessione potrebbe riguardare una persona molto religiosa che avverte pensieri o impulsi blasfemi e che riconosce tali pensieri o impulsi come lontani dal proprio sé poiché non appartenenti alla propria personalità né alla propria storia. In altri casi, le persone affette da un disturbo ossessivo compulsivo possono temere lo sporco o i germi, temendo di infettarsi, oppure possono avere paura di non riuscire a controllare i propri impulsi facendo del male a se stessi o agli altri.

Le compulsioni sono invece comportamenti ripetitivi (detti anche rituali) che vengono messi in atto nel tentativo di controllare le ossessioni. Le compulsioni spesso seguono delle regole comportamentali molto precise e sono messe in atto per fronteggiare e tenere a bada un’ossessione, nel tentativo di controllare le emozioni negative legate al pensiero intrusivo. Il disturbo ossessivo compulsivo risulta essere una delle patologie psichiatriche più invalidanti poiché riduce notevolmente la qualità di vita di chi ne è affetto.